I parassiti e il loro ruolo nelle malattie infettive

I parassiti vivono sopra o all'interno di un ospite e possono causare diverse malattie.

Parassiti
Per parassiti si intendono organismi che vivono interamente o parzialmente a spese di un ospite. Nei paesi di lingua tedesca, il termine indica soprattutto parassiti animali come i protozoi (organismi unicellulari), i vermi (elminti) e gli artropodi.

Questi parassiti possono provocare numerose malattie infettive , tra cui la malaria, la malattia del sonno, la leishmaniosi, la schistosomiasi, la toxoplasmosi o la malattia di Chagas.

Si distinguono:

• Parassiti obbligati: vivono in modo parassitario in modo permanente.
• Parassiti facoltativi: Vivono in modo parassitario solo in determinate condizioni.
• Parassiti stazionari: Rimangono costantemente nell’ospite.
• Parassiti temporanei: Vivono solo temporaneamente sopra o all’interno dell’ospite.

I parassiti possono vivere come ectoparassiti sulla superficie corporea o come endoparassiti all’interno dell’ospite. Per alcuni è necessario un cambio di ospite, per cui si distingue tra ospite intermedio, ospite definitivo e ospite vettore.

Nelle regioni tropicali e subtropicali i parassiti sono particolarmente frequenti , favoriti dalla povertà e dalla scarsa igiene.

Protozoi
I protozoi sono eucarioti unicellulari che presentano somiglianze strutturali con le cellule animali, ad esempio attraverso organelli cellulari come i mitocondri o i flagelli. Il loro DNA è conservato in un nucleo cellulare , il che li distingue dai procarioti.

Si adattano in modo flessibile a diverse condizioni ambientali e si riproducono per divisione o formazione di gameti. Alcuni formano cisti resistenti per la trasmissione, altri necessitano di un ospite intermedio, solitamente un insetto.

I protozoi si suddividono in:

• Flagellati – ad es. Trichomonas vaginalis, Trypanosoma (malattia del sonno)
• Rizopodi – ad es. Entamoeba histolytica (dispepsia amebica)
• Sporozoi (organismi a spora) – ad es. Plasmodium (malaria), Toxoplasma gondii
• Ciliati (organismi ciliati) – ad es. Balantidium coli (balantidiosi)

Elminti (vermi)
Gli elminti sono parassiti pluricellulari dotati di apparati organici complessi. Il loro ciclo vitale prevede solitamente ospiti intermedi, mentre la riproduzione avviene per lo più al di fuori del corpo umano.

I sintomi della malattia dipendono in larga misura dalla quantità di vermi ingeriti. Un'infestazione lieve può passare inosservata.

Si distinguono due gruppi principali:

• Piatte (phylum Plathelminthes)
• Nematodi (phylum Nematoda)

Artropodi (articolati)
Molti artropodi parassiti vivono in modo permanente o temporaneo su un ospite. Hanno una grande importanza medica in quanto:

• parassiti fastidiosi (ad es. causando prurito o reazioni cutanee)
• agenti patogeni di malattie della pelle
• vettori di virus, batteri, protozoi ed elminti

Esempi importanti sono:

• Zecche – ad es. trasmissione della FSME e della borreliosi
• Acari – ad es. agenti patogeni della scabbia (Scabies)
• Zanzare – ad es. la zanzara Anopheles, vettore della malaria
• Pidocchi e pulci – ad es. parassiti fastidiosi e vettori di malattie